Micul geniu din Seattle

Cine ar fi crezut, in 1968, cand parintii l-au inscris pe micul William Henry Gates III la scoala privata din Lakeside, ca pustiul cu un vadit aspect de tocilar - fizionomie valabila altminteri si astazi - va schimba lumea secolului al XX-lea pe muchie cu secolul XXI? In spatele inselatoarei sale infatisari de adolescent studios se ascunde o minte brici, o personalitatea puternica, posesoarea unei carisme unice, un teribil simt al afacerilor si un luptator desavarsit, abil si mai ales siret ca o vulpe cand trebuie sa negocieze.

De altfel, Bill Gates s-a nascut intr-o familie cu o bogata experienta in afaceri si politica. Strabunicul sau a fost legiuitor si primar, bunicul - presedintele de banca, iar tatal - un avocat stralucit. Mama sa, Mary Gates, a fost profesoara la Universitatea din Washington si presedintele United Way International, o organizatie concentrata pe nevoile oamenilor din toata lumea.

Bill si cele doua surori Kristanne si Libby au crescut la Seattle. Micul Trey - numele sau de alint - a fost un copil cu un IQ foarte ridicat, care si-a depasit cu usurinta colegii, dovedind inclinatii deosebite pentru matematica si fizica.
Spre deosebire de alti copii cu un nivel mare de inteligenta, Trey nu a stat departe de lumea inconjuratoare, inchis in propria-i cochilie. Parintii l-au incurajat sa desfasoare activitati competitive in colectivitate si sa castige aproape intotdeauna locul intai. Motivatia lui - dorinta de a elimina concurenta.

Odata, dupa ce mama l-a pedepsit pentru dezordine, Bill s-a incapatanat sa nu mai comunice si sa nu mai manance. Nefiind prima reactie de nesupunere, parintii au apelat la un psihoterapeut. Concluzia specialistului a fost: "N-aveti nici o sansa sa castigati daca incercati sa va impuneti punctul de vedere. incercati sa-l acceptati pe al sau. Nu va sfatuiesc sa va luati la intrecere. Acceptati-l asa cum este. Sa concurati cu el este inutil!"
Mai tarziu, puternicii lumii de afaceri au aflat pe propria lor piele ce inseamna sa lupti cu Bill Gates.

In 1968, parintii l-au mutat la colegiul privat de baieti din Lakeside. Aici a atins pentru prima data un computer - o namila PDP-10, extrem de scump chiar si pentru pretentiosul colegiu, care l-a inchiriat. Contactul cu tastele a schimbat viata pustiului de 13 ani. Dar si a omenirii. Centrul de greutate s-a mutat definitiv in lumea informaticii.

Inceputul unui imperiu

La colegiu, Gates si gasca sa de prieteni au format Grupul Programatorilor din Lakeside. In aceasta perioada s-a imprietenit cu Paul Allen, cu care a fondat mai tarziu Microsoft. La numai 16 ani, cei doi au infiintat compania Traf-O-Data, pentru a crea si vinde sisteme de calcul al traficului. Afacerea le-a adus un profit de circa 20.000 de dolari.

Cedand dorintei tatalui sau, care voia sa il vada avocat, Gates a plecat la Harvard, in 1973. In paralel, el dezvolta noi programe si negociaza contracte de licentiere. Impreuna cu Paul Allen reusesc sa creeze Altair 8800, un computer de 0,5 HZ si 256 de bites memoria de RAM.

Pe 4 aprilie 1975, la Albuquerque - New Mexico se naste Microsoft - Microcomputer + Software. Licentele pentru Altair BASIC - un interpretant al limbajului de programare - sporeste bugetul companiei.

In 1976 Gates renunta la avocatura si se concentreaza pe afacerea sa. El simte ca piata hardware si software se afla in plina dezvoltare si intuieste perfect utilitatea unui computer in fiecare camin. Cum gigantul IBM se pregatea sa creeze computere pentru uz casnic, Bill Gates dezvolta sisteme operationale compatibile cu Personal Computers. impreuna, IBM si Microsoft au dezvoltat produsul Project Chess si astfel s-a nascut IMB PC, primul calculator personal. Cu numai 1.565 de dolari oricine isi putea achizitiona un IBM PC. Vanzarile au crescut cu 800%.

In aceeasi perioada, Tim Paterson de la Seattle Computer Products a conceput sistemul operational Q-DOS (Quick and Dirty Operating System). Gates si Allen cumpara in secret Q-DOS pentru 50.000 de dolari. A urmat MS-DOS (Microsoft Disk Operating System), dezvoltat de Charles Somonyi. MS-DOS era deja un sistem mult mai prietenos, iar notorietatea Microsoft si a tandemului Gates-Allen a crescut.

De la pasiunea de adolescent la corporatie

Membrii echipei pe care Bill Gates a format-o, clientii si analistii economici au remarcat adesea ca desi era un om dur, un workaholic, nu s-a inconjurat niciodata de oameni care stiu sa spuna doar "DA" in fata sefului. A cautat intodeauna sa atraga oameni care sa-l provoace si sa-l faca sa-si schimbe parerile, oferindu-i alternative mai bune.

La randul sau, el isi incuraja programatorii sa dezvolte noi sisteme, muncind alaturi de ei cate 16 ore pe zi. in cinci ani de la fondarea Microsoft si-a luat poate doua-trei zile de vacanta.

Uneori scopurile sale erau nerealiste, termenele limita erau depasite cu mult, produsele erau slabe, iar unele contracte pur si simplu trebuiau schimbate. Gates invata din greseli zicandu-si ferm: "Cei mai nemultumiti clienti sunt cea mai buna lectie".

Treptat, el isi separa activitatea de programator de aceea de manager. In 1982, veniturile Microsoft - o companie cu peste 200 de angajati - urca la 34 milioane de dolari. In timp ce revista Time declara computerul ca fiind Machine of the Year, viziunea Microsoft a devenit "Un computer pe fiecare birou si software-ul Microsoft in fiecare computer." Ceea ce s-a si intamplat in cele din urma.

Razboiul greilor

In 1983, bunul sau prieten Paul Allen a fost diagnosticat cu cancer limfatic, fiind nevoit sa se retraga din companie. In aceeasi perioada, Apple lansa computerul Macintosh, incercand sa arunce in aer dominatia Microsoft. Razboiul dintre cele doua companii era doar la inceput.

Compania lui Steve Jobs, Apple Computer, era pe bursa inca din 1980, avand deja o valoare de piata de 1,8 miliarde de dolari. Microsoft s-a listat pe 13 martie 1986, oferta sa publica declansand o isterie generala. in prima zi, cotatia maxima a fost 29,25 de dolari, urcand in numai cateva saptamani la 35,50 de dolari. Un an mai tarziu, o actiune Microsoft valora 90,75 de dolari.

Toata lumea voia sa cumpere actiuni la Microsoft, iar Bill Gates intra oficial in clubul miliardarilor americani. Avea doar 31 de ani si bani de intors cu lopata. Nu a uitat insa niciodata de unde a plecat. "Succesul este un profesor prost", spunea el", care ii face pe oameni sa se creada infailibili."

In lupta cu Apple, Microsoft a aruncat arma sa secreta - sistemul de operare Windows. Initial, miscarea a fost un esec, intrucat Gates a grabit lansarea pe piata a unui produs testat insuficient. Compania a revenit insa pe 22 mai 1990, prezentand Windows 3.0.

In cateva luni, versiunea s-a vandut intr-un milion de copii. Numarul utilizatorilor a crescut la zece milioane, peste doi ani. Inevitabil, Microsoft a monopolizat piata.

"Sunt oameni carora nu le place capitalismul si oameni care nu iubesc PC-ul. Nu exista, insa, nici un detinator de PC care sa nu iubeasca Microsoft!", spunea Bill Gates cu mandrie. Intr-adevar, in 2004, 94% dintre computerele vandute in lume aveau Windows-ul instalat.

O avere pusa in slujba umanitatii

Strategia de marketing agresiva, abilitatile excelente de a combina latura manageriala cu cea tehnologica, dar mai ales deschiderea imensa catre utilizatori au fost atuurile magnatului american.

Din 1994, Bill Gates este capul listei celor mai bogati oameni ai lumii. In 1999, averea sa a atins cifra exceptionala de 100 de miliarde de dolari. De cate ori pretul actiunilor Microsoft crestea, Gates se imbogatea. in paralel, el a investit si in alte companii, din diverse domenii de activitate.

Adesea, Microsoft a fost acuzat de practici incorecte in afaceri. Analistii pietii au observat ca Gates are tendinta sa opreasca dezvoltarea si inovatiile altor companii. Unii au vazut in Bill Gates un erou, altii un diavol al informaticii, gata sa pedepseasca pe orice oponent care ar putea atenta la suprematia Microsoft. in 1997, Departamentul american de Justitie a emis chiar o lege impotriva Microsoft.

In paralel cu razboiul afacerilor, familia Gates a infiintat Bill & Melinda Gates Foundation, o societate caritabila creata in scopul eradicarii bolilor de tipul malariei, tuberculozei, HIV-SIDA. Fondurile BMGF depasesc 30 de miliarde de dolari, plasand fundatia pe locul doi intre fundatiile caritabile ale lumii, potrivit The Wellcome Fund. Un ajutor suplimentar a venit din partea prietenului familiei Gates, Warren Buffet, cunoscutul investitor american. Anul trecut, creatorul imperiului Berkshire Hathaway a donat aproximativ 37 miliarde de dolari - 80% din averea sa - unor fundatii caritabile conduse de Bill Gates si de familia Buffett.

Filantropia pare sa fie activitate pentru care Gates va renunta treptat la Microsoft si, implicit, mostenirea pe care o lasa in urma. Potrivit testamentului sau, cei trei copii - Jennifer Katharine, Rory John si Phoebe Adele - vor primi doar zece milioane de dolari fiecare din averea sa de 50 de miliarde de dolari (2006). Restul vor fi donati programelor de combatere a saraciei in lume.